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Une déesse affamée

Si en temps normal, le conseiller Firble de Blingdenpierre appréciait ses voyages hors de la cité des gnomes des profondeurs, ce n’était pas le cas ce jour-là. Il se trouvait dans une petite cavité dont les dimensions lui semblaient pourtant gigantesques, ce qui le faisait se sentir assez vulnérable. De ses solides bottes, il donnait des coups de pied dans les cailloux qui jonchaient le sol, en dehors de cela plutôt lisse, se tournait les pouces dans le dos et, de temps à autre, se passait la main sur son crâne presque chauve pour en essuyer des traînées de sueur.

Une dizaine de galeries débouchaient sur cet endroit et Firble était quelque peu rassuré à l’idée de savoir une quarantaine de guerriers svirfnebelins prêts à se précipiter à son secours, au nombre desquels plusieurs chamans munis de pierres enchantées capables d’invoquer des géants élémentaires du plan de la Terre. Cependant, il connaissait les drows de Menzoberranzan, située soixante-dix kilomètres à l’est de Blingdenpierre, mieux que quiconque parmi ses semblables et la présence de son escorte armée ne suffisait pas à le détendre. En effet, il savait pertinemment que, si les elfes noirs leur avaient tendu un piège, la totalité des gnomes et de la magie de Blingdenpierre ne serait alors peut-être pas suffisante.

Des claquements familiers se firent entendre depuis le tunnel qui donnait de l’autre côté de la cavité et, un instant plus tard, Jarlaxle, l’extraordinaire mercenaire drow, fit majestueusement son entrée, son chapeau à large rebord orné d’une plume de diatryma géante et sa veste courte ne cachant rien de ses abdominaux. Il rejoignit le svirfnebelin, observa un moment les alentours afin de s’imprégner du lieu, puis s’inclina en balayant le sol de son couvre-chef.

— Salutations ! dit-il avec enthousiasme quand il se fut redressé, le bras plié de façon à porter son chapeau à hauteur d’épaule.

Puis, propulsé par un claquement de doigts, le chapeau jaillit en tournoyant et se posa parfaitement sur le crâne rasé du mercenaire fanfaron.

— Tu sembles bien joyeux aujourd’hui, fit remarquer Firble.

— Pourquoi pas ? dit le drow. C’est encore un jour de gloire pour l’Outreterre ! Un jour dont il faut profiter.

Firble ne parut pas convaincu mais il fut ébahi, comme d’habitude, par la maîtrise qu’avait ce drow rusé de la langue des svirfnebelins. Jarlaxle s’exprimait aussi aisément que n’importe quel gnome des profondeurs de Blingdenpierre, même s’il se servait de structures grammaticales plus typiques de la langue drow, sans employer les formes prisées par nombre de gnomes.

— Beaucoup de groupes de mineurs svirfnebelins ont été attaqués, dit Firble, sur un ton teinté d’accusation. Des groupes de svirfnebelins travaillant à l’ouest de Blingdenpierre.

Jarlaxle sourit évasivement et tourna la paume des mains vers le haut.

— Ched Nasad ? hasarda-t-il innocemment, faisant référence à la cité drow la plus proche.

— Menzoberranzan ! protesta Firble, qui n’ignorait pas que Ched Nasad se trouvait à des semaines de voyage. Un elfe noir portait l’emblème d’une Maison de Menzoberranzan.

— Des bandes de voyous. De jeunes guerriers qui se font plaisir.

Firble arbora une moue qui fit presque disparaître ses lèvres. Jarlaxle et lui-même savaient à quoi s’en tenir quant au raid drow, certainement pas mené par de simples jeunes chahuteurs. Les attaques, coordonnées et exécutées à la perfection, avaient fait de nombreuses victimes parmi les svirfnebelins.

— Que veux-tu que je te dise ? se justifia le mercenaire, prenant un air naïf. Je ne suis qu’un pion au milieu de ces événements. (Firble répondit par un grognement et le drow enchaîna sans perdre une seconde :) Je te remercie de m’estimer si haut placé mais, sincèrement, mon cher Firble, nous en avons déjà parlé, je ne peux agir en rien sur ces événements.

— Quels événements ? s’enquit le gnome.

Jarlaxle et lui s’étaient rencontrés deux fois au cours des deux mois qui venaient de s’écouler et, chaque fois, ils avaient évoqué le problème que représentait l’activité dangereusement croissante des drows près de la cité des svirfnebelins. Le mercenaire avait en ces deux occasions fait allusion, l’air entendu, à de grands événements, sans jamais rien révéler de plus précis à Firble.

— Sommes-nous ici pour parler de ça ? lâcha le drow, qui semblait agacé. Vraiment, mon cher Firble, tu commences à me fatiguer, toi et tes…

— Nous avons capturé un drow, l’interrompit le gnome, qui croisa les bras, courts mais épais, sur le torse, comme si cette nouvelle était d’importance.

— Et alors, dit Jarlaxle avec un air incrédule, les mains de nouveau écartées.

— Nous pensons que ce drow est originaire de Menzoberranzan.

— Est-ce une femme ? s’enquit le mercenaire.

Voyant la valeur que son interlocuteur semblait donner à cette information, il estimait que celui-ci devait se référer à une haute prêtresse. Il n’avait pourtant pas entendu parler de l’éventuelle disparition d’un tel personnage… à l’exception, bien entendu, de celle de Jerlys Horlbar, qui d’ailleurs n’avait pas véritablement disparu.

— Non, répondit Firble.

— Alors exécute-le, suggéra le pragmatique Jarlaxle, une fois de plus étonné. (Firble serra davantage les bras et se mit à tapoter impatiemment le sol du pied.) Firble, tu penses sérieusement qu’un prisonnier drow masculin donne à ta cité un quelconque pouvoir de négociation ? T’attends-tu à me voir courir à Menzoberranzan plaider pour lui seul ? Imagines-tu les Mères Matrones souveraines ordonner l’arrêt de toute activité dans la zone concernée pour le seul bien de ce malheureux ?

— Tu reconnais donc l’existence de ces activités cautionnées par les tiens ! rétorqua le svirfnebelin, un doigt pointé sur le mercenaire et persuadé de l’avoir surpris en flagrant délit de mensonge.

— Je ne fais que soulever des hypothèses, rectifia Jarlaxle. Je me fonde sur tes suppositions afin de bien cerner tes intentions.

— Tu ignores tout de mes intentions, Jarlaxle !

Il était tout de même évident pour le drow que le gnome était de plus en plus énervé par l’attitude tranquille de son vis-à-vis. Il en allait toujours ainsi avec Jarlaxle. Firble ne le rencontrait qu’en cas de situation grave à Blingdenpierre et, bien souvent, ces entrevues lui coûtaient des sommes exorbitantes en pierres précieuses ou autres trésors.

— Bon, quel est ton prix ? finit-il par lâcher.

— Mon prix ?

— Ma cité est en danger ! s’écria Firble. Et Jarlaxle sait pourquoi ! (Le mercenaire ne répondit rien et se contenta de sourire en se penchant en arrière, avant que le gnome ajoute, prenant à son tour un air entendu :) Et Jarlaxle connaît le nom de notre prisonnier !

Pour la première fois, le mercenaire laissa transparaître – bien que brièvement – son intérêt.

Firble n’avait pas vraiment voulu pousser la conversation si loin ; il n’était pas dans ses intentions de révéler l’identité de son « prisonnier ». Après tout, Drizzt Do’Urden était un ami de Belwar Dissengulp, le très vénérable maître-terrassier, et ne s’était jamais comporté en ennemi de Blingdenpierre. Il avait même aidé les svirfnebelins, une vingtaine d’années plus tôt, lors de son premier passage par la cité. D’après la rumeur, le drow solitaire leur était de nouveau venu en aide face à ses semblables à la peau sombre.

Malgré cela, Firble était avant tout fidèle à son peuple et à sa cité. Si le fait de donner le nom de Drizzt à Jarlaxle pouvait aider les gnomes, les sortir de la situation fâcheuse dans laquelle ils se trouvaient ou pousser le mercenaire à lui révéler la nature des événements importants auxquels il ne cessait de faire allusion, alors, du point de vue de Firble, cela en vaudrait la peine.

Jarlaxle s’interrompit un long moment et réfléchit au cours à donner à cette conversation, subitement intéressante. Ce prisonnier drow était sans doute un voyou, peut-être un ancien membre de Bregan D’aerthe tenu pour perdu dans les tunnels extérieurs. D’un autre côté, les gnomes avaient peut-être enlevé un noble issu de l’une des Maisons de haut rang, ce qui valait en effet une bonne rançon. Les yeux couleur rubis de Jarlaxle se mirent à briller quand il se prit à songer aux bénéfices qu’une telle personnalité pouvait apporter à Bregan D’aerthe.

— A-t-il un nom ? demanda-t-il enfin.

— Un nom que tu connais, tout comme nous, répondit Firble, qui se sentait désormais en état de supériorité, ce qui se produisait rarement lors de ses transactions avec le mercenaire rusé.

Cette réponse énigmatique trahissait davantage d’informations que prévu. Rares étaient les drows dont les gnomes de Blingdenpierre connaissaient le nom. Or Jarlaxle pouvait localiser la plupart d’entre eux assez facilement. Soudain, il écarquilla les yeux, puis reprit rapidement une contenance, tandis que son esprit explorait une nouvelle éventualité.

— Parle-moi des événements, exigea Firble. Pourquoi des drows de Menzoberranzan se trouvent-ils près de Blingdenpierre ? Dis-le-moi et je te donne le nom !

— C’est à toi de choisir si tu me donnes ce nom, ricana Jarlaxle. Les événements ? Je t’ai déjà dit de regarder du côté de Ched Nasad ou vers de jeunes guerriers, peut-être encore étudiants à l’Académie.

Firble se mit à sautiller, poings serrés devant lui, comme s’il comptait bondir et frapper l’imprévisible mercenaire. L’illusion d’avoir acquis un ascendant fut balayée en un clin d’œil drow.

— Mon cher Firble, dit Jarlaxle sur un ton mielleux. Vraiment, il est inutile de nous rencontrer de nouveau si nous n’avons rien de plus important à nous dire. D’autre part, je t’assure que ton escorte et toi-même ne devriez pas tant vous éloigner de chez vous. Pas en cette sinistre période…

Le petit svirfnebelin lâcha involontairement un gémissement de frustration ; le mercenaire venait encore d’évoquer quelque chose d’important, manifestement sur le point de se produire. Cette inhabituelle activité drow était liée à un plan plus considérable encore.

Le menton calé dans une main et le coude dans l’autre, Jarlaxle demeurait impassible, comme amusé par la tournure prise par cette entrevue. Quand il comprit qu’il n’obtiendrait aucune information de valeur cette fois-ci, Firble s’inclina rapidement et fit demi-tour, avant de quitter la cavité, non sans donner des coups de pied dans des cailloux à chaque pas.

Le mercenaire conserva sa posture détendue un certain temps après le départ du gnome, puis il leva nonchalamment une main et adressa un signe en direction du tunnel qui débouchait derrière lui. Un humain en sortit, un homme dont les yeux brillaient pourtant du rouge caractéristique de l’infravision commune aux races de l’Outreterre. Il s’agissait du cadeau d’une haute prêtresse.

— Tu as trouvé ça amusant ? demanda Jarlaxle en langue de la surface.

— Et instructif, répondit Artémis Entreri. Ce sera facile pour toi de découvrir l’identité du drow manquant une fois que nous serons rentrés à la cité.

— Tu veux dire que tu n’as pas encore deviné… ? s’étonna le drow, en dévisageant avec curiosité l’humain.

— Je n’ai connaissance d’aucun noble porté disparu, dit ce dernier, qui prit le temps, tout en s’exprimant, d’observer avec soin le mercenaire, se demandant s’il avait manqué quelque chose. Leur prisonnier est forcément un noble puisque les gnomes connaissent comme toi son nom. Un noble ou un audacieux marchand drow.

— Et si je te disais que le drow qui se trouve à Blingdenpierre n’est pas prisonnier ? dit Jarlaxle, un sourire ironique sur son visage noir. (Entreri le considéra, le regard vide, sans voir où le mercenaire voulait en venir.)

» Il est vrai que tu n’es pas au courant des événements passés, il t’est donc impossible de relier les informations entre elles. Il y a bien longtemps, un drow a quitté Menzoberranzan et s’est arrêté pour vivre un temps parmi les gnomes. J’étais loin de m’attendre à son retour.

— Tu ne penses tout de même pas que…, lâcha Entreri, le souffle coupé.

— Eh si, exactement, répondit Jarlaxle, qui se tourna vers le tunnel où avait disparu Firble. On dirait que la mouche est venue se jeter au milieu des araignées.

Entreri ne savait plus quoi penser. Drizzt Do’Urden, de retour en Outreterre ! En quoi cela allait-il influer sur le raid prévu sur Castelmithral ? Ce plan serait-il abandonné ? Sa dernière chance de revoir le monde de la surface allait-elle lui être retirée ?

— Comment allons-nous agir ? demanda-t-il au mercenaire, d’une voix qui laissa filtrer un certain désespoir.

— Agir ? répéta le drow, avant de se pencher en arrière et rire de bon cœur, comme si cette idée était absurde. Agir ? Eh bien, nous allons nous asseoir et profiter du spectacle, bien évidemment !

Cette réponse n’était pas tout à fait inattendue pour Entreri, pas après qu’il eut pris le temps d’y réfléchir. Jarlaxle adorait manier l’ironie – c’était pour cela qu’il prospérait tant dans l’univers des drows chaotiques – et cette réplique surprenante lui convenait bien. Aux yeux de cet elfe noir, la vie n’était qu’un jeu, auquel il fallait participer sans se soucier des conséquences ou de la morale.

En d’autres temps, Entreri aurait pu comprendre une telle attitude, voire même l’adopter à l’occasion, mais pas en cet instant. Trop de choses en dépendaient pour Artémis Entreri, pour le pauvre et malheureux assassin. La présence de Drizzt, si près de Menzoberranzan, soulevait d’importantes questions concernant l’avenir de l’assassin, un avenir qui semblait des plus sinistres.

Jarlaxle rit encore, longtemps et bruyamment. Entreri n’esquissa pas un geste, la mine grave, le regard rivé sur le tunnel qui prenait plus ou moins la direction de la cité gnome, et l’esprit focalisé sur le visage et les yeux violets de son pire ennemi.

* * *

Drizzt était grandement rassuré par le cadre familier qui l’entourait. Il avait presque l’impression de rêver, tant la petite habitation de pierre ressemblait précisément à ses souvenirs, jusqu’au hamac dans lequel il était allongé à présent.

Il était toutefois conscient qu’il ne s’agissait pas d’un rêve car il ne ressentait plus rien en dessous de la taille, ni les cordes du hamac ni le moindre picotement sur ses pieds nus.

— Réveillé ?

La question avait été posée depuis la seconde pièce, plus petite, de cette construction. Ce mot frappa violemment le drow ; il avait été prononcé en langue svirfnebeline, cet étrange mélange de mélodies elfiques et de consonnes crépitantes naines. Des mots de svirfnebelin affluèrent en masse dans l’esprit de Drizzt, même s’il n’avait ni entendu ni parlé cette langue depuis plus de vingt ans. Il dut fournir un certain effort pour tourner la tête et voir approcher le maître-terrassier.

Le cœur du drow fit un bond dans sa poitrine.

Belwar avait quelque peu vieilli mais il semblait toujours robuste. Il fit claquer ses « mains » l’une contre l’autre quand il vit que Drizzt, son vieil ami, s’était en effet réveillé.

L’elfe noir fut ravi de voir ces mains, de véritables œuvres d’art métalliques, au bout des bras du gnome. Le propre frère de Drizzt avait sectionné les mains de Belwar lors de la première rencontre des deux amis. Drizzt avait dans un premier temps été fait prisonnier par Belwar au cours d’une bataille entre les gnomes des profondeurs et un groupe de drows. Dinin était alors venu à l’aide de son frère et les positions avaient rapidement été inversées.

Dinin aurait tué Belwar sans l’intervention de Drizzt, qui n’avait pas pour autant été certain de l’efficacité de sa tentative de sauver le svirfnebelin. En effet, Dinin avait ordonné que l’on estropie celui-ci. Dans la violente Outreterre, les créatures handicapées ne survivaient en général pas longtemps.

Quand Drizzt avait revu Belwar, lors de son passage à Blingdenpierre, tandis qu’il fuyait Menzoberranzan, il avait constaté que les svirfnebelins, en cela si différents des drows, avaient aidé leur ami blessé en lui confectionnant des prothèses judicieuses pour ses bras costauds. Le bras droit du très vénérable maître-terrassier – comme le nommaient les gnomes des profondeurs – était équipé d’une tête de marteau en mithral sur laquelle étaient gravées de somptueuses runes et des représentations de puissantes créatures, notamment un élémentaire de la Terre. Quant à la pioche à double tête qui prolongeait son bras gauche, elle n’était pas moins spectaculaire. Le gnome bénéficiait ainsi de deux formidables outils pour creuser et se battre, d’autant plus que les chamans svirfnebelins avaient enchanté ces « mains ». Drizzt avait déjà vu son ami creuser dans de la pierre massive aussi rapidement que s’il s’était attaqué à de la terre molle.

Comme il était agréable pour Drizzt de voir que Belwar, son premier ami non drow, son premier véritable ami autre que Zaknafein, se portait bien.

— Magga cammara, l’elfe, gloussa le svirfnebelin en passant devant le hamac. Je pensais que tu ne te réveillerais jamais !

Magga cammara, se répéta Drizzt, soit « par les pierres ». Cette curieuse expression, qu’il n’avait pas entendue depuis vingt ans, le mit à l’aise et replongea ses pensées à l’époque paisible où il avait été l’invité de Belwar à Blingdenpierre.

Puis il émergea de sa rêverie et vit que son ami s’était approché de ses pieds et examinait sa position.

— Ils vont mieux ? demanda Belwar.

— Je ne les sens pas, répondit Drizzt.

Le gnome hocha la tête et leva sa pioche pour gratter son énorme nez.

— Tu as été tapé, laissa-t-il tomber. (Drizzt ne répondit rien, n’ayant apparemment pas compris cette remarque.) Tapé…

Belwar s’approcha d’une étagère clouée au mur et en ouvrit la porte avec sa pioche, puis se servit de ses deux mains pour essayer d’y attraper un objet et le montrer à Drizzt.

— C’est une nouvelle arme, expliqua-t-il. On ne la voit que depuis quelques années.

Le drow se fit la réflexion que cet instrument ressemblait à une queue de castor. Munie d’une courte poignée, à son extrémité la plus étroite, et sa partie la plus large nettement recourbée, cette curiosité était entièrement lisse, à l’exception notable d’un rebord en dents de scie.

— C’est un « tapeur », dit Belwar en levant l’objet, qui glissa et tomba par terre. (Il haussa les épaules et frappa ses mains de mithral l’une contre l’autre.) Heureusement que j’ai mes propres armes !

Et le gnome de frapper sa pioche contre son marteau une deuxième fois.

— Tu as de la chance que sur les lieux de la bataille, ce svirfnebelin t’ait reconnu comme un drow ami, Drizzt Do’Urden, poursuivit-il. (Drizzt lâcha un grognement ; en cet instant précis, il ne se sentait pas particulièrement chanceux.) Il aurait pu te frapper avec le bord tranchant. Il t’aurait cassé le dos en deux, c’est sûr !

— J’ai déjà l’impression que ma colonne vertébrale est brisée, se plaignit Drizzt.

— Non, non, dit Belwar, qui retourna au bout du hamac. Tu as juste été tapé. Regarde, les sensations reviennent déjà.

De sa pioche, il donna un coup, plutôt brutal, sur le pied de Drizzt, qui grimaça et s’agita. Avec un sourire malicieux, le gnome piqua encore son ami.

— Je remarcherai un jour, maître-terrassier, promit le drow, soulagé, sur un ton faussement menaçant afin de jouer le jeu.

— Pas avant longtemps ! s’esclaffa Belwar, en le piquant de nouveau. Et bientôt, tu sentiras les chatouilles !

Drizzt avait la sensation de se retrouver au bon vieux temps ; il lui semblait que les problèmes – ô combien urgents – qu’il portait sur ses épaules s’étaient envolés pour un temps. Comme il était agréable de retrouver ce vieil ami, ce gnome qui, par simple loyauté, l’avait accompagné dans les étendues de l’Outreterre, avait été capturé avec lui par les terribles flagelleurs mentaux, avant de leur échapper, toujours à ses côtés.

— Je suis arrivé là-bas à ce moment par pur hasard, dit Drizzt. Et tant mieux pour moi et pour tes collègues qui se trouvaient dans ces tunnels.

— Ce n’est pas un hasard si incroyable que ça, répondit Belwar, sa mine enjouée soudain assombrie. Ces affrontements sont de plus en plus fréquents. Il en survient au moins un par semaine, de nombreux svirfnebelins ont déjà trouvé la mort. (Drizzt ferma ses yeux lavande lorsqu’il entendit cette fâcheuse nouvelle.)

» On raconte que Lolth est affamée. La vie n’est plus paisible pour les gnomes de Blingdenpierre. Nous essayons tous d’en apprendre la raison.

Drizzt accueillit ces informations sans sourciller, plus que jamais persuadé d’avoir eu raison de revenir sous terre. Ces agissements de la part des drows relevaient de bien plus qu’une simple tentative de le capturer de nouveau. Ce qu’avait raconté Belwar et l’évocation de la faim de Lolth le confirmaient.

Quand il fut de nouveau sévèrement piqué, l’elfe noir ouvrit les yeux et vit le maître-terrassier qui le dévisageait, ayant manifestement mis de côté les sinistres événements passés.

— Assez de morosité ! s’exclama le gnome. On a vingt années à se raconter, toi les tiennes et moi les miennes ! (Il se baissa et crocheta une botte de Drizzt, qu’il souleva pour la renifler, avant de demander, sincèrement plein d’espoir :) Tu as trouvé la surface ?

Les deux amis passèrent le reste de la journée à échanger des récits, Drizzt, qui avait foulé un monde si différent, parlant le plus souvent. Belwar haleta et éclata de rire à de nombreuses reprises, puis il pleura avec son ami drow, réellement peiné par la disparition de Wulfgar.

Drizzt comprit à cet instant qu’il avait retrouvé l’un de ses amis les plus chers. Belwar écoutait avec attention et bienveillance chaque mot de l’elfe noir, permettant ainsi à celui-ci de partager ses moments les plus personnels des vingt dernières années avec le soutien silencieux d’un ami sincère.

Ce soir-là, après le dîner, Drizzt effectua avec hésitation ses premiers pas et Belwar, qui avait déjà été témoin des effets ravageurs d’un tapeur bien manié, lui assura qu’il serait en mesure de galoper entre les murs constellés de gravats d’ici environ une journée.

Cette prévision éveilla une satisfaction modérée chez Drizzt. Bien entendu, il était ravi de savoir qu’il allait se remettre, néanmoins une petite part en lui-même aurait souhaité voir cette guérison prendre plus de temps afin de prolonger son séjour chez Belwar. Le drow n’ignorait pas que, dès l’instant où son corps serait opérationnel, l’heure serait venue pour lui d’achever son périple, de revenir à Menzoberranzan pour essayer de mettre un terme à la menace qui y couvait.